Coupe du monde de cyclocross - Mathieu van der Poel ouvre sa saison dans les labourés à Namur dimanche, déjà comme favori

Avant d'aborder une dense période avec huit cross entre le 20 décembre et le 4 janvier, Van der Poel peut se tester dès dimanche. Avec le dossard N.1 et aux côtés de Joris Nieuwenhuis, Lars van der Haar, Pim Ronhaar ou Tibor del Grosso dans l'équipe néerlandaise, 'MVDP' va se mesurer aux meilleurs coureurs belges. Le leader de la Coupe du monde Nys et son dauphin Sweeck seront bien au départ, de même que le tenant du titre Michael Vanthourenhout. Ce dernier s'était d'ailleurs imposé l'année dernière à la Citadelle, devant Toon Aerts et Emiel Verstrynge.

Mais Mathieu van der Poel demeure largement le coureur le plus décoré à Namur, avec cinq victoires entre 2015 et 2020 et une domination seulement interrompue par un succès de Wout van Aert en 2017. Le champion du monde sera particulièrement surveillé, lui qui a gagné toutes ses courses de rentrée dans les labourés depuis 2016, à l'exception de la saison 2021-2022 qu'il avait rapidement avortée pour des douleurs au dos.

"Les attentes sont hautes", a reconnu le sélectionneur belge Angelo De Clercq. "La question est de savoir qui peut rivaliser avec Van der Poel. Je crains que le parcours ne convienne pas vraiment à Thibau Nys. Toon Aerts et Emiel Verstrynge seront sans doute plus à l'aise", a-t-il prédit.

Chez les dames, la Néerlandaise Aniek van Alphen défendra sa place en tête de la Coupe du monde, devant ses compatriotes Lucinda Brand et Leonie Bentveld.