WK atletiek - Merel Maes is op haar twintigste al behoorlijk ervaren: "Maar echt wennen doet het nooit"

Op het BK atletiek in augustus verbeterde Maes zich recent met liefst vier centimeter. "Dat ik mijn persoonlijk record van 1m93 kon verbeteren, wist ik heel goed, maar die 1m97 kwam toch als een verrassing", legt ze uit. "Dat is een speciale barrière omdat die al enkele jaren de limiet is voor WK's en Olympische Spelen. De volgende grote grens is de twee meter, die is nog specialer."

Maes heeft zeer reële finalekansen, maar wil dat niet gezegd hebben. Haar coach, Fernando Oliva, leert zijn atleten - waaronder ook Noor Vidts - om zonder concrete doelen naar kampioenschappen te vertrekken. "Ik heb totaal geen verwachtingen", beaamt Maes. "Ik zou niet weten wat ik daarover moet zeggen. Met hoogtes of plaatsen ben ik niet bezig. Daar ben ik mee begonnen om de druk weg te houden, maar ondertussen denk ik echt zo."

Ook op het WK in Boedapest in 2023 was Maes er al bij. "Echt wennen doet het nooit, volgens mij. Ik heb nog weinig gelijkenissen gezien tussen Boedapest en Tokio: het weer is anders, de organisatie is anders, het stadion is anders, het publiek is anders, het eten is anders, en ga zo maar door. Ik weet nu wel al iets beter wat het is om met die beste meisjes ter wereld te springen. Die ervaring kan mij hopelijk helpen, al bedoel ik niet dat ik naar de toppers kijk om ervan te leren. Ik probeer net om geen enkele andere sprong te bekijken en alleen op mezelf te concentreren."