Voorstelling Soudal Quick-Step - Tim Merlier stelt seizoenstart uit door knieprobleem: "AlUla Tour is uitgesloten"

Het knieprobleem bij Merlier ontstond begin december. Wat er precies aan de hand was, werd nooit duidelijk bij medisch onderzoek. "Het is weggegaan door rust", zegt Merlier. Door die gedwongen rustperiode ontstond wel een conditionele achterstand. "Het is niet vanzelfsprekend, hier op stage in Spanje", puft hij. "Volledig aansluiten bij de rest van de ploeg, dat lukt nog niet."

Tourorganisator ASO stelde Merlier eerder deze week nog voor als uithangbord voor de komende AlUla Tour, die op 27 januari van start gaat, maar de Oost-Vlaamse sprinter komt door de opgelopen achterstand niet aan de start van de Arabische rittenkoers. "De AlUla Tour is uitgesloten", zegt hij stellig. Vorig jaar won Merlier er nog twee ritten.

Waar en wanneer hij wel aan zijn seizoen zal beginnen, is nog niet duidelijk voor Merlier en zijn ploeg. "Als ik me er klaar voor voel en als de trainers ermee akkoord zijn, pas dan gaan we een datum prikken. We gaan zien hoe het evolueert. Nu zeggen waar ik ga beginnen, daar is het te vroeg voor. Waar ik op hoop? Top zijn in de klassieke periode."