Ronde van het Baskenland - Pello Bilbao hangt eind seizoen fiets aan de haak

Bilbao werd in 2011 profrenner bij Euskaltel-Euskadi, dat hij na drie seizoenen verliet voor Caja Rural-Seguros (2014-2016). Van 2017 tot 2019 reed hij voor Astana en sinds 2020 voor Bahrain. Hij boekte zeventien profzeges, waarvan zes in de WorldTour. In de grote rondes won hij drie etappes: twee in de Giro van 2019 en één in de Tour van 2023. In de Giro eindigde hij drie keer in de top tien: zesde in 2018 en vijfde in 2020 en 2022. In de Tour was hij in 2021 negende en in 2023 zesde in de eindstand. Zijn droom om de ooit de ronde van 'zijn' Baskenland te winnen, zal hij niet waarmaken. Een vijfde plaats in 2022, toen hij een rit won, is zijn beste resultaat. Zaterdag startte hij als negende, op 5:03, aan de slotrit van zijn laatste 'Itzulia'.

"Ik had het geluk om geboren te worden in het Baskenland, waar de wielercultuur zo diep geworteld is", vertelt Bilbao. "Als kind speelde ik al wielrennertje en voor ik het goed besefte, zat ik in het profpeloton. "Natuurlijk vergde dat opofferingen, maar elk jaar maakte ik progressie. Een rit in de Tour winnen, was voor mij het hoogtepunt. Daar droomt elke renner van. Maar wielrennen gaat voor mij niet alleen om resultaten. Je creëert iets, maakt er een show van en deelt emoties met ploegmaten. Dat ik Damiano Caruso in 2021 aan een ritzege in de Giro kon helpen, is zo ook een bijzonder moment. Ik zal het wielrennen erg missen, ik heb er erg van genoten, maar het is tijd om afscheid te nemen. Er is een nieuwe generatie en die is sterker dan ooit."