Merlier traint pijnvrij, maar heeft geen zicht op rentree: "Nog niet bezig met programma"

Merlier heeft sinds eind november van vorig jaar knieproblemen en kon dit seizoen nog niet koersen. Na forfaits voor de AlUla Tour, de UAE Tour en Kuurne-Brussel-Kuurne is het voor hem en zijn ploeg nog een vraagteken wanneer de voormalige Europese kampioen terugkeert. Dat zal ook nog niet in Parijs-Nice gebeuren.

Merlier werkt op dit moment op training zijn conditionele achterstand weg. "Tim zit nu in de derde week van zijn wederopbouw", geeft Foré een update. "Hij fietst voorlopig pijnvrij, maar bevindt zich conditioneel nu pas waar een normale renner zich eind december, begin januari bevindt. Hij fietst, maar is nog niet echt aan het trainen. Dan moet je realistisch zijn."

De Oost-Vlaming heeft met andere woorden zo'n twee maand trainingsachterstand op zijn collega's. "Het is nu aan onze trainers om hem op een goeie, verantwoorde manier weer op te laten bouwen. Samen met Tim hebben we gekozen voor een conservatieve aanpak. Met een koersplanning zijn we nu echt nog niet bezig. We hopen vooral dat hij deze en volgende week goed doorkomt."

Ook de deelname aan een koers als In Flanders Fields is dus bijzonder onzeker. "Zeg nooit nooit, maar Tim zomaar voor spek en bonen laten rondrijden in zo'n zware koers als Wevelgem, heeft ook geen zin. We hadden met Tim ook ambitie in het voorjaar, maar het grote doel is toch vooral om met hem te scoren in de Tour."