EK hockey - Verjongde Red Lions openen zaterdag EK in Mönchengladbach tegen Oostenrijk

Na de Olympische Spelen in Parijs, waar de Red Lions als titelverdediger in de kwartfinales uitgeschakeld werden, namen Gauthier Boccard, Cédric Charlier, Felix Denayer, Loïck Luypaert, Florent Van Aubel en John-John Dohmen afscheid van het team. Zij hielpen België aan olympisch goud (2021) en zilver (2016), een wereldtitel (2018), een Europese titel (2019) en winst in de Pro League (2021).

Bondscoach Shane McLeod, die het na de Spelen in Parijs opnieuw overnam van Michel van den Heuvel, zag zich genoodzaakt te verjongen. Bovendien koos hij met het oog op de toekomst met Loïc Van Doren ook voor een jongere doelman en selecteerde hij de iconische Vincent Vanasch (37) niet voor het EK. Simon Vandenbroucke (26 jaar) werd als tweede doelman geselecteerd en Tommy Willems (28), Guillaume Hellin (24), Lucas Balthazar (19), Thomas Crols (21) en Roman Duvekot (25) zijn de andere nieuwe namen in het team.

Met een verjongde ploeg behoren de Red Lions voor het eerst sinds jaren dus niet tot de topfavorieten, al pakten ze recent wel de tweede plaats in de Pro League, achter Nederland (FIH 1). De titelverdediger en tevens de olympische kampioen is zondag (17u15) de tweede tegenstander van de Belgen, die dinsdag (14u45) ook nog af te rekenen hebben met Spanje (FIH 4) in een bijzonder zware groep A. De Lions mogen zich tegen Oostenrijk geen misstap veroorloven, want alleen de top twee uit de twee groepen stoot door naar de halve finales.